「成人の日」は、子どもから大人へと成長したことを祝い、自覚と責任を促すための国民の祝日です。
毎年1月の第2月曜日に設定され、全国各地で成人式が行われます。
しかし、「なぜこの日が成人の日なのか」「どんな意味が込められているのか」を正しく理解している人は意外と少ないかもしれません。
この記事では、成人の日の由来や意味、歴史的背景、そして現代社会における意義について、わかりやすく解説します。
成人の日とは？意味と目的
成人の日は、「大人になったことを自覚し、自ら生き抜こうとする青年を祝い、励ます日」として制定された国民の祝日です。
この日は、これまで育ててくれた家族や地域社会への感謝を表すとともに、新たに社会の一員としての自覚を持つ節目の日でもあります。
内閣府によると、成人の日の趣旨は次のように定められています。
「大人になったことを自覚し、自ら生き抜こうとする青年を祝い励ます。」
つまり、単に20歳になったことを祝う日ではなく、これから社会に貢献し、自立して生きる責任を引き受ける日という意味を持っています。
このため、各地で行われる成人式では、市長や来賓からの祝辞だけでなく、「社会の一員としての自覚」を促すメッセージが語られます。
成人の日の由来
成人の日の起源は、第二次世界大戦後の1946年（昭和21年）に埼玉県蕨市（わらびし）で行われた「青年祭」にあります。
当時、戦争により荒廃した日本を立て直すため、若者たちに希望と勇気を与えようという思いから、青年団が中心となって開催したのが始まりでした。
この行事が全国に広まり、国民の祝日として正式に制定されたのは1948年（昭和23年）のことです。
当初は「1月15日」が成人の日として定められ、全国各地で「成人式」が行われるようになりました。
蕨市では現在でも「日本で最初の成人式を行った町」として知られ、「成人式発祥の地」として毎年記念行事が行われています。
成人の日の歴史と変遷
1948年に制定された当初、成人の日は「1月15日」と固定されていました。
これは旧暦の「小正月」にあたり、昔から「元服（げんぷく）」や成人を祝う風習が残っていたことに由来します。
しかし、2000年（平成12年）に施行された「ハッピーマンデー制度」により、成人の日は1月の第2月曜日に変更されました。
この変更によって、3連休が確保され、帰省や式典への参加がしやすくなりました。
とはいえ、「1月15日の成人の日」に慣れ親しんでいた人々からは、当初、変更に対する戸惑いや反発の声もありました。
現在では、第2月曜日が定着し、連休を利用して多くの新成人が式典や同窓会に参加するようになっています。
成人の日に行われる行事
成人の日といえば、全国各地で行われる「成人式」が最も代表的な行事です。
成人式は、地方自治体が主催する公式な式典であり、対象となる年齢の人々を招いて行われます。
式典では、市町村長などの祝辞、来賓の挨拶、記念撮影などが行われるほか、地域によっては伝統行事やパレード、音楽イベントなどを実施することもあります。
また、女性は振袖、男性はスーツや袴姿で参加するのが一般的で、晴れ着姿の若者たちが街にあふれるのもこの日の風物詩です。
さらに、SNSの普及により、成人の日の写真投稿や「#成人の日」「#二十歳」などのハッシュタグがトレンド入りすることも多く、現代では文化的イベントとしても定着しています。
成人年齢と成人の日の関係
2022年（令和4年）4月1日から、民法改正により成人年齢が「20歳」から「18歳」に引き下げられました。
この変更により、「18歳が成人」になったにもかかわらず、成人式の対象がどうなるのか議論になりました。
多くの自治体では、従来どおり「20歳」を対象に成人式を開催しています。
理由としては、18歳は受験や進路選択の時期と重なり、落ち着いて式典に参加できないことや、経済的負担を考慮したためです。
このため、法律上の「成人」と、社会的儀式としての「成人式」は分かれて運用されているのが現状です。
つまり、「成人の日」は依然として「20歳の節目を祝う日」として定着しているのです。
成人式の意義と社会的役割
成人式は、単なる祝賀行事ではなく、社会的にも大きな意味を持つイベントです。
まず第一に、「地域社会とのつながりを再確認する場」であること。
多くの成人式は地元の自治体が主催するため、同級生や地域の仲間たちと再会し、社会への参加意識を高めるきっかけになります。
第二に、「責任と自覚を促す場」であること。
選挙権を持ち、契約も自分の判断で行える立場になる中で、「自立」と「責任」の重さを実感する機会になります。
第三に、「家族への感謝を伝える場」であること。
これまで支えてくれた両親や祖父母に感謝の気持ちを伝えるきっかけにもなります。
成人式は単に自分のためだけでなく、家族や地域への感謝を共有する大切な場でもあるのです。
成人の日に込められたメッセージ
成人の日には、「自分の人生を自分の力で切り開いていく」という強いメッセージが込められています。
社会に出ると、学生時代とは異なり、自己判断や自己責任が求められます。
成人の日は、その第一歩を踏み出すための象徴的な日といえるでしょう。
また、成人の日は「希望」と「期待」の日でもあります。
新成人がこれからの社会を担っていく存在であることを祝い、応援する日でもあるのです。
その意味で、成人の日は過去を振り返り、未来を見つめる節目でもあります。
成人の日の世界との比較
日本の「成人の日」に相当する儀式や行事は、世界各国にも存在します。
たとえば、アメリカでは「スウィート16」や「18歳の誕生日パーティー」が成人を祝う節目とされます。
韓国では「成年の日」が5月の第3月曜日に設定され、花や香水を贈る文化があります。
また、アフリカの一部地域では「通過儀礼」として、厳しい試練を経て大人として認められる文化もあります。
日本の成人の日は、これらの儀式と比べて「社会全体で祝う公的な行事」である点が特徴的です。
国民全体が新成人を祝い、共に社会の一員として迎えるという意味で、非常に独自性の高い文化といえます。
成人の日の現代的な意義
近年、成人式の形も多様化しています。
新型コロナウイルスの影響でオンライン開催となった時期もあり、地方ではドライブスルー型や分散開催など、新しい形が生まれました。
また、LGBTQ+の人々や外国籍の若者も安心して参加できるよう、服装の自由化や多文化共生を意識した取り組みも進んでいます。
成人の日は、時代の変化に合わせて形を変えながらも、「一人ひとりの成長を祝い、社会への参加を促す日」という本質は変わっていません。
まとめ
成人の日は、「大人として社会に参加する決意を新たにする日」です。
その起源は戦後の青年たちの希望にあり、時代を経てもその意義は失われていません。
成人式を通じて、感謝の気持ちを伝え、これからの人生に責任を持つことを誓う。
それこそが、成人の日に込められた本当の意味です。
この日を機に、自分の生き方を見つめ直し、「社会の一員としてどう生きていくか」を考えることが、真の「成人」といえるでしょう。