7月7日は「七夕（たなばた）」の日として、日本各地で短冊に願いを書いて笹に飾る風習があります。
でも、なぜこの日に星に願いごとをするのでしょうか？織姫と彦星の物語は誰もが一度は聞いたことがあるかもしれませんが、その由来や本来の意味を詳しく知る機会は少ないかもしれません。この記事では、七夕の起源から、現代に伝わる行事の楽しみ方、子どもと一緒にできる簡単な飾りの作り方までを、やさしい言葉で丁寧に解説します。
七夕の中心にあるのは、織姫（おりひめ）と彦星（ひこぼし）の切ない恋の物語です。これは中国の古い伝説「牛郎織女（ぎゅうろうしょくじょ）」に由来し、日本にも奈良時代に伝わりました。
織姫は天の川の西側に住む神の娘で、布を織る仕事をしていました。働き者の織姫を見た父神は、天の川の東側に住む牛飼いの彦星と引き合わせます。2人はたちまち恋に落ち、結婚しますが、それ以降、遊んでばかりで仕事をしなくなってしまいました。
怒った父神は2人を天の川の両岸に引き離してしまいます。ただし年に一度、7月7日の夜だけは会うことを許され、それが現在の七夕の日の由来となっています。
このロマンチックな物語が、日本では短冊に願いを書いて笹に飾る風習へと発展していきました。
日本では、七夕は奈良時代に中国から伝わった「乞巧奠（きこうでん）」という行事がもとになっています。これは、織物や裁縫の上達を願って行う祭りで、宮中行事として行われていました。
また、日本古来の「棚機（たなばた）」という風習も七夕と結びつきました。これは、乙女が神様のために着物を織り、豊作や災厄除けを願う神事でした。
やがてこれらの文化が融合し、平安時代以降は短冊に願いを書く風習が庶民にも広まり、現在の七夕の形へと変化していきました。
なぜ七夕には願いごとをするのでしょうか？それは、織姫が「機織りの上手な神様」として信仰されていたことに由来します。
古代では、技術や芸事が上達するようにと願いを込めて短冊を書いていました。たとえば、
といった願いです。現代ではこれが進化し、恋愛成就や合格祈願、健康祈願など、さまざまな願いを書くようになっています。
七夕といえば、笹に飾る色とりどりの飾りが有名です。それぞれに意味が込められています。
これらの飾りを家族で作って飾ることで、願いの意味を改めて感じることができます。
家庭で七夕を楽しむ方法はいろいろあります。ここでは簡単にできるものをいくつか紹介します。
色とりどりの折り紙や専用の短冊に、自分の願いを書きましょう。子どもにもやさしく、「ありがとうを伝えられる人になりたい」など心温まる願いもおすすめです。
100円ショップなどで材料をそろえれば、家庭で簡単に七夕飾りを作ることができます。親子で協力して飾りつけすれば、季節の行事としても良い思い出になります。
七夕には「そうめん」を食べる風習があります。天の川の流れをそうめんに見立て、暑気払いの意味もあります。冷たいそうめんに星型のにんじんやオクラを乗せると、見た目も七夕らしくなります。
全国には有名な七夕祭りが数多くあります。その一部を紹介します。
七夕といえば星空。織姫星（ベガ）と彦星（アルタイル）は、夏の夜空を代表する星です。ふたつの星は「天の川」を挟んで輝いており、条件がよければ肉眼でも見られます。
星に願いを込めながら空を見上げるのも、七夕ならではのロマンがあります。
七夕は単なる年中行事ではなく、「願いを込める」「自然や星に思いを馳せる」「家族で季節を楽しむ」という、日本文化の美しさが詰まった日です。
忙しい毎日だからこそ、7月7日には夜空を見上げて、自分の願いや大切な人の幸せを想ってみるのも素敵な時間です。短冊に書いた言葉が、空の向こうに届くような、そんな気持ちで七夕を過ごしてみてはいかがでしょうか。