マラソンを観戦していると、先頭集団の前を一定のスピードで走る選手を見かけることがあります。この選手は「ペースメーカー」と呼ばれ、マラソンや長距離レースにおいて重要な役割を果たしています。
ペースメーカーは単に速さを保つための存在ではなく、記録を狙う選手のサポートや戦略の一部として大きな意味を持ちます。では、ペースメーカーとは具体的にどのような役割を担い、なぜ必要とされるのでしょうか？
この記事では、マラソンにおけるペースメーカーの仕組みや役割、歴史、そして大会ごとの違いについて詳しく解説していきます。
ペースメーカーとは、一定のスピードでレースをリードし、トップランナーが目標とするペースを維持するのを助ける選手のことを指します。
英語では「Pace Maker（ペースメーカー）」または「Rabbit（ラビット）」と呼ばれることが多く、特に記録を狙うレースでは欠かせない存在です。
ペースメーカーの主な目的は、ランナーがペースを乱すことなく理想的なペースで走るのを手助けすることです。多くの場合、事前に設定された距離（たとえば30km地点まで）を走り終えると、レースから離脱します。
ペースメーカーにはいくつかの重要な役割があります。
トップランナーは、自分のペースを維持しながら走る必要がありますが、特に序盤ではスピードが速すぎたり遅すぎたりすることがあります。ペースメーカーは安定したスピードを維持し、ランナーが無駄なエネルギーを使わないようにサポートします。
マラソンでは向かい風が大きな障害になることがあります。ペースメーカーはトップランナーの前を走ることで、風よけの役割を果たし、ランナーの体力消耗を抑えます。これにより、エネルギーを効率よく使うことができます。
多くの世界記録や大会記録は、ペースメーカーの存在によって達成されました。一定のペースを刻むことで、選手が無理なく目標タイムを目指せるようになります。
レースによっては、ペースメーカーがチーム戦略の一部として活用されることがあります。たとえば、特定の選手がライバルより有利に戦えるように、ペースメーカーが意図的にペースを操作することもあります。
ペースメーカーの概念は、長距離レースの歴史とともに進化してきました。
ペースメーカーの存在が注目され始めたのは1950年代ごろです。当時はまだ明確なルールがなく、自然発生的にペースを作る選手が登場することがありました。
1980年代以降、マラソンの世界記録が更新されるたびに、ペースメーカーの重要性が増していきました。特にシカゴマラソンやベルリンマラソンでは、ペースメーカーが積極的に採用され、記録更新に大きく貢献しました。
現在では、ペースメーカーが戦略的に活用され、ほとんどの主要マラソン大会では正式な役割として組み込まれています。特に、2019年に行われた「イネオス1:59チャレンジ」では、キプチョゲ選手のために複数のペースメーカーが交代しながら走る新たな戦略が導入され、歴史的な記録が生まれました。
ペースメーカーはすべてのマラソン大会で使用されるわけではありませんが、以下のような大会では頻繁に採用されています。
世界記録が多く生まれている大会で、ペースメーカーの活躍が目立ちます。過去に何度も世界記録が更新されており、ペースメーカーの精密なペース管理が評価されています。
多くのエリートランナーが出場し、ペースメーカーを活用した高速レースが特徴です。
こちらも記録更新が狙われる大会であり、ペースメーカーが積極的に活用されています。
一方で、ボストンマラソンではペースメーカーが禁止されており、純粋な競争が重視されています。
ペースメーカーには多くのメリットがありますが、一方で課題もあります。
ペースメーカーを利用することで、特定の選手だけが有利になる可能性があるため、公平性についての議論が続いています。
ペースメーカーが主導するレースで生まれた記録が、本当に「純粋な実力」によるものなのかという点についても意見が分かれます。
ペースメーカーを雇うことは大会主催者にとって大きなコストとなるため、すべてのレースで導入できるわけではありません。
ペースメーカーはマラソンレースにおいて非常に重要な存在であり、選手が記録を更新しやすくするためのサポート役を担っています。
一定のペースを保つことでトップランナーの負担を軽減し、戦略的にも活用される一方で、公平性や記録の価値については議論が続いています。
ペースメーカーの存在によって、これからも多くの世界記録や感動的なレースが生まれることが期待されます。