COBOL（Common Business-Oriented Language）は、1959年に誕生して以来、半世紀以上にわたり世界中の基幹業務システムを支えてきたプログラミング言語です。銀行や保険、行政などの分野で今なお現役で稼働しており、ビジネスデータ処理に特化した構造と安定性を誇ります。近年ではIT人材不足やシステム保守の需要増加により、COBOLエンジニアの価値は再評価されています。本記事では、COBOLの歴史、特徴、基本構文、開発環境、最新活用事例まで、3000文字以上のボリュームでわかりやすく解説します。
COBOLは「Common Business-Oriented Language」の略で、その名の通り、ビジネスデータ処理に特化したプログラミング言語です。誕生は1959年、米国国防総省を中心に開発され、企業や政府機関の事務処理用として設計されました。
特徴的なのは、英語に近い可読性の高い文法と、膨大なデータ処理に耐える安定性です。これにより、会計処理や在庫管理、給与計算などの業務システムに長年利用され続けています。
COBOLは、コンピュータ黎明期の大型汎用機での事務処理用言語として普及しました。1960年代〜1980年代にかけて、銀行や保険会社、政府機関などの基幹システムの多くがCOBOLで構築されました。
1990年代以降、JavaやC言語などのモダンな言語が登場しましたが、既存のCOBOLシステムを刷新するには高いコストとリスクが伴うため、多くがそのまま維持されています。
2000年問題（Y2K）ではCOBOLシステムの改修が世界的に行われ、COBOL技術者の需要が急増しました。近年も、老朽化したシステムの保守やマイグレーション需要で再び注目されています。
COBOLは4つの主要な部（Division）で構成されます。
例：足し算プログラム
cコピーする編集するIDENTIFICATION DIVISION.
PROGRAM-ID. ADD-NUMBERS.
DATA DIVISION.
WORKING-STORAGE SECTION.
01 NUM1 PIC 9(3) VALUE 5.
01 NUM2 PIC 9(3) VALUE 10.
01 RESULT PIC 9(3).
PROCEDURE DIVISION.
ADD NUM1 TO NUM2 GIVING RESULT.
DISPLAY "RESULT IS " RESULT.
STOP RUN.
現在でもCOBOLを開発できる環境は複数存在します。
現在、COBOLエンジニアの平均年齢は高く、若手人材が不足しています。そのため、COBOLを習得した若手エンジニアは市場価値が高く、高収入を得られるケースもあります。特に、レガシーシステムの保守やクラウド移行プロジェクトで需要があります。
クラウド時代においても、COBOLシステムはしばらく残り続けます。既存資産を完全に置き換えるよりも、COBOLと新しい技術を連携させる「ハイブリッド運用」が主流になると予想されます。例えば、COBOLでのデータ処理をバックエンドで行い、フロントエンドはWeb技術で構築するといった形です。
COBOLは古い言語と思われがちですが、その信頼性と膨大なデータ処理能力から、今も世界中で活用されています。特に基幹業務システムの分野では欠かせない存在であり、COBOLスキルは希少価値が高いです。IT人材不足の現代において、COBOLを習得することはキャリア形成においても有効な選択肢となるでしょう。